“祁连”系匈奴语，匈奴呼天为“祁连”，祁连山即“天山”之意。因位于河西走廊之南，历史上亦曾叫南山，还有雪山、白山等名称。
广义的祁连山脉，是甘肃省西部和青海省东北部边境山地的总称。在青海境内位于柴达木盆地北缘，茶卡—沙珠玉盆地，黄河干流一线之北，北至省界，西起当金山口，东至青海省界。地理坐标：东经94°10'-103°04'，北纬35°50‘-39°19′。狭义的祁连山是指祁连山脉最北的一支山岭。
主要山岭
祁连山脉在青海境内东西长870公里，南北宽100-200公里。山峰多在4500-5500米，除主峰岗则吾结海拔5808米为极高山外，多为高山。祁连山脉由一系列北西西—南东东走向的山岭组成，其间有谷地分开。广义的祁连山脉中的次级山岭，从北到南分列布。
走廊南山，因位于河西走廊之南而得名。《祁连山地质志》将冷龙岭也划归走廊南山。但多数地图和地理著作则把冷龙岭单独划出，即冷龙岭和走廊南山并列为祁连山脉的一级山岭。走廊南山在青海省境内雄踞黑河之北，北至省界；西起丰洛川源头，东至祁连县城附近，在青海省境内延伸160公里，宽10-20公里，山峰海拔一般在4000-4500米之间，最高峰是柴达诺山，海拔4764米。
冷龙岭，又叫老龙岭，在青海境内位于八宝河、大通河一线之北，北至青海省界，西起黑河向东延至门源县以东。在青海省境长280公里，宽30-50公里，山峰多在海拔4000-5000米，最高峰位于青石嘴以北，海拔5254米，4500以上的山峰多发育有现代冰川。
托来山，蒙古语意“有柴禾的山”。又叫木垒山。还有陶来山、托勒山、讨赖山等名称。托来山位于黑河、八宝河与托来河、大通河上游之间。东起门源县青石嘴附近，向西延至二指哈拉山口附近。在省境内长350公里，宽20公里，山峰海拔一般在4000至4500米，最高峰是阴凹槽黑山，海拔4849米。4500米以上的山峰，发育有少量现代冰川。山岭西北段较高，是托来山的主体部分，东南段较低叫默勒山，也叫俄博山。
托来南山，又叫巴索拉岭，还有陶来南山、托勒南山、讨赖南山等名称。托来南山位于疏勒河与托来河之间，西北以疏勒河与大雪山分界，东南以萨拉河上游与默勒山分界。西段是青甘两省的界山，东段全部在青海省境内。在青海境内长200公里，宽20-25公里，山峰海拔一般在4500-5000米之间，最高峰是吾德额钦，海拔5294米，4500米以上的山峰一般发育有现代冰川。
疏勒南山，位于疏勒河之南，党河、哈拉湖之北。在青海省东起大通河源，向西延至党河支流尧勒特沟附近出青海。在青海省绵延350公里，宽30-50公里，山峰海拔一般在4500-5500米。疏勒南山西段在甘肃省境内叫野马南山，中段和东段在青海境内。中段的最高地段也是祁连山脉隆起的最高地段，5000米以上的山地分布广阔，5500米以上的山峰有三座，最高峰岗则吾结，曾名团结峰，海拔5808米。东段叫沙果林那穆吉木岭。中段和东段现代冰川十分发育，较大的雪山有八座。
大通山，位于布哈河和大通河之间，西在大通河和布哈河源头地带与疏勒南山过渡，东以北川河、大通河支流萨拉沟一线与达坂山相接。广义的大通山包括达坂山，但现代出版的地图多数把达坂山与大通山并列为祁连山脉的一级山岭。大通山山体广阔，平面呈北西西—南东东的枣核形。主岭在北部，靠近大通河，脉络尚存，山峰一般在海拔4000-4500米。南部由于青海湖水系和湟水切割，山岭低缓破碎，脉络不清，山峰海拔一般在4000米左右。大通山长300公里，宽一般50－60公里、山岭西北高，东南低，最高峰位于西端，海拔4849米。
祁连山
达坂山，又叫大坂山或青石岭。位于湟水与大通河之间，西北起自北川河干流，东南至大通河下游。在青海省境长近200公里，宽一般40-50公里，山峰海拔一般在4000米左右。山体北部较高，主峰脉络清楚；南部由于湟水支流切割较低缓破碎，最高峰仙密大山海拔4353米。
党河南山，蒙古语叫乌兰达坂，意为“红色的岭”。位于党河与大哈尔腾河之间，西以当金山口与阿尔金山脉分界，，东到哈拉湖西南。长250公里，宽一般20-30公里。西段是甘青两省的界山，东段全部在青海省境内。山岭东段较高，山峰海拔一般5000米左右，最高峰位于古尔班保，海拔5620米，4800米以上的山峰一般发育有现代冰川。野牛脊山、古尔班保为其东段的次一级山岭。
土尔根达坂山，又叫哈尔根达坂山。广义的土尔根达坂山包括塔塔陵河与大哈尔腾河之间的广阔山地，西起苏干湖盆地以东，东到乌兰哈德郭勒源头。整个山地东西长200公里，中部南北宽达100公里，东、西两端较窄，东端仅20公里。整个山地被小哈尔腾河、鱼卡河分为北、中、南三支。北支和南支在东部与中支合并。中支是广义土尔根达坂山的主脉。北支称察汗鄂博图岭，位于大哈尔腾河与小哈尔腾河之间。东西长75公里，南北宽10-15公里。山岭西部较低，东部较高，山峰海拔一般4000-5000米。最高峰位于东部，海拔5249米，5000米以上的山峰有少量现代冰川。中支位于小哈尔腾河与鱼卡河之间，是狭义的土尔根达坂山。东西长200公里，西部宽达60公里，东部宽20一30公里。山峰海拔一般4500－5500米，中、东部较高，海拔一般在5000米以上。最高峰果青合通夏哈尔格，位于东部，海拔5592米，也是广义土尔根达坂山的主峰。5000米以上发育有较大面积的现代冰川。南支称柴达木山，位于鱼卡河与塔塔棱河之间。主要由中生代花岗岩组成的块状山地。山峰海拔一般4500-5000米。最高峰是西部的柴旦峰，又叫红旗峰，呈馒头状，海拔5656米，发育有现代冰川。
青
海南山，因位于青海湖（青海湖曾名青海）之南而得名，又叫库库诺尔岭。位于青海湖、布哈河、哈拉湖之南，沙珠玉盆地、德令哈盆地之北；东从倒淌河与拉脊山分界，西在阿让郭勒河源头与土尔根达坂山、党河南山过渡。青海南山长500公里，宽20-90公里。山峰海拔一般在4000-500。米，西北高、东南低。最高峰位于西部的哈尔科山，海拔5139米。整个山地以巴音郭勒河干流分为东西两段：东段位于青海湖南岸，东西长300公里，宽20-40公里，山脊脉络清楚，山峰海拔一般4000-4500米，最高峰为塔漫山，海拔4592米。西段由于水系切割较为破碎，又可分为南北两支，南支宗务隆山，北支哈尔科山。宗务隆山位于塔塔棱河、阿让郭勒河与巴戛柴达木湖盆地、德令哈盆地之间。长200公里，宽30-40公里，山峰海拔一般4000一4500米，最高峰位于德令哈西北，海拔5030米。哈尔科山位于阿让郭勒河与哈拉湖之间。山岭主体位于西北部，东部和南部由于水系切割，脉络不甚清楚。山峰海拔在5000米左右，最高峰位于西部，海拔5139米。
拉脊山，曾称小积石山或唐述山。位于湟水和黄河干流之间，西起干子河口，东到青海省界。长260公里，宽20-40公里，山峰多在海拔4.000-4500米之间，最高峰野牛山海拔4832米。由于水系切割已形成很多山口。青沙山口、拉脊山口、日月山口均是出入西宁的重要交通要道。拉脊山总体走向北西西—南东东，东段近东西向，是拉脊山的主体，西段近北西—南东向叫日月山。日月山又叫纳喇萨喇。古称赤岭。位于日月山口与干子河口之间。长90公里，宽10-20公里。山峰海拔多在4000米左右，最高峰阿勒大湾山海拔4455米。日月山自古以来是青海省东西之间的交通要道，西宁至格尔木的公路、铁路由此通过。
荣达木盆地北缘诸山，位于柴达木盆地北缘的赛什腾山、绿梁山、锡铁山、阿木尼克山、耗牛山总体上均呈北西西—南东东走向，山岭极为低缓，山脊多不连续，主要由古生代及其更老的岩系构成。它们与祁连山脉的主体为一系列小盆地分隔，在自然地理上已属柴达木盆地范围，在地质构造上属祁连山地槽褶皱系，所以把这些山岭合称柴达木盆地北缘诸山，从大的山系上仍可划归祁连山脉。赛什腾山位于苏干湖盆地与马海盆地之间，西起冷湖镇以东15公里，东至敖劳河谷。长90公里，宽一般20一30公里，山峰海拔多在3500－4000米之间。山坡上部陡峭，下部和缓，山脊连续性差，两端均已形成孤立山峰。最高峰位于东部，海拔4576米。绿梁山，位于柴达木盆地北部，依克柴达木之南，西起鱼卡河谷，东至塔塔棱河谷。长60公里，宽一般10公里。山峰海拔多在3500-4000米，山坡上部较陡，下部和缓，山脊不连续，多呈独立的块状山地。最高峰位于西段，海拔4111米。锡铁山位于柴达木盆地北部，巴戛柴达木湖之南。是典型的块状山，长宽均在15公里左右。山坡陡峻，山峰海拔4037米。山岭主要由古老变质岩构成，有多种金属矿藏。阿木尼克山位于北霍布逊湖盆地之北，北与布依坦乌拉山之间有宽约20公里的平坦宽谷分开；西起全集河谷，东到托索湖盆地西缘。长100公里，宽一般10-20公里。山峰海拔一般为3000-3500米，山坡和缓，山顶浑圆，山脊不甚连续。最高峰位于山岭中部偏西，海拔4166米。耗牛山位于柴达木盆地东北角，德令哈—希里沟盆地西南。长70公里，一般宽5－10公里。山峰海拔多在3500-4000米之间，山脊不甚连续。西段较低叫南山，东段较高是耗牛山的主体，最高峰位于东段，海拔4472米。耗牛山主要由早古生代地层组成，煤的蕴藏较丰富。
祁连山
祁连山为昆仑秦岭地槽褶皱系的一个典型加里东地槽，褶皱迥返于陆相泥盆系磨拉石建造之前。北祁连山及河西走廊见中、下泥盆统不整合于下古生界（如武威杀木寺）及加里东晚期花岗岩（如九条岭南马良沟等）之上；拉脊山见中、下泥盆统不整合于中、上奥陶统之上；南祁连山乌兰大坂见上泥盆统不整合于下志留统之上，代表祁连山主要于加里东晚期褶皱成山，基本由地槽变为地台发展阶段，故晚古生代一中、新生代均为地台盖层沉积。
祁连山的北界为塔里木一阿拉善地台，以大断裂分界。南界与东昆仑和西秦岭褶皱系间也为大断裂所切，两者沉积地层不同，如中吾农山一青海南山石炭、二叠系为冒地槽沉积，局部夹火山岩，而欧龙布鲁克隆起带寒武一奥陶纪时为地台型砂页岩碳酸盐建造，厚700-2000余米，假整合于上元古界全吉群之上。
度的影响次之。
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